Hier, l’Eglise a célébré la gloire du Ciel. Aujourd’hui, elle se tourne vers le Purgatoire, où d’innombrables âmes attendent la plénitude de cette gloire et dépendent de la charité des vivants.

C. Jackson – Quelque part, il y a une tombe que plus personne ne visite. Peut-être l’inscription est-elle devenue illisible. Le nom de famille a peut-être disparu de la mémoire des vivants. Ceux qui, autrefois, pleuraient près de cette tombe sont eux-mêmes passés dans l’éternité, et les générations qui ont suivi n’ont jamais connu la personne enterrée sous cette pierre.

Le monde a oublié.
L’Eglise, elle, ne l’a pas oublié.
Le 2 novembre, la liturgie romaine traditionnelle tourne son attention vers les fidèles défunts, en particulier vers ces âmes qui subissent la purification au Purgatoire. Certaines ont été commémorées hier par des enfants en deuil ou des conjoints dévoués. D’autres n’ont pratiquement pas reçu de prière depuis des décennies.
Il y a des âmes pour lesquelles personne ne songe à demander une messe, aucune bougie n’est allumée, et aucune voix familière ne récite le De Profundis.
Pourtant, ces âmes appartiennent à l’Eglise. Elles sont mortes en état de grâce, destinées au bonheur éternel, mais ont encore besoin d’être purifiées avant d’entrer en présence de la Sainte Trinité.
Leur salut est assuré. Leur souffrance demeure. Et les prières des catholiques sur terre peuvent les aider.

L’Eglise appelle ce jour la Commemoratio Omnium Fidelium Defunctorum, la Commémoration de tous les fidèles défunts.
Dans le calendrier romain traditionnel, il s’agit d’une fête de première classe, célébrée avec des vêtements liturgiques noirs et les prières solennelles de la messe de requiem.
Hier, les fidèles ont contemplé le triomphe des saints au Ciel. Aujourd’hui, ils sont appelés à accomplir une œuvre extraordinaire de charité en faveur de ceux qui ne les ont pas encore rejoints.

Sainte Monique avait passé des années à prier pour la conversion de son fils Augustin, dont l’éclat intellectuel s’était accompagné d’un attachement prolongé à l’erreur et au péché.
Ses prières avaient enfin été exaucées. Augustin avait reçu le baptême des mains de saint Ambroise à Milan et avait renoncé aux ambitions et aux fausses philosophies qui avaient autrefois dominé sa vie.
Monique avait été témoin de cette conversion pour laquelle elle avait tant sacrifié. A présent, son propre pèlerinage terrestre touchait à sa fin. Alors qu’elle approchait de la mort, sa famille se demandait où elle devait être enterrée. L’un de ses fils craignait qu’elle ne meure loin de son Afrique natale.
Monique ne s’intéressait guère à de telles considérations. Elle leur dit d’enterrer son corps où bon leur semblait. L’endroit importait bien moins qu’une autre chose dont elle voulait qu’ils se souviennent.
Sa demande, rapportée par Augustin dans le livre IX de ses Confessions, était simple : “Souvenez-vous de moi à l’autel du Seigneur, où que vous soyez.”
C’est là que s’exprime la foi catholique du IVe siècle.
Monique comprenait la valeur du Saint Sacrifice de la Messe. Elle savait que même un chrétien ayant vécu avec une dévotion extraordinaire devait désirer les prières des fidèles après sa mort.
Son fils Augustin n’oublia jamais sa demande.
Dans les dernières pages de ce même livre, il implorait ceux qui lisaient son récit de se souvenir à la fois de Monique et de son père Patricius devant l’autel.

La doctrine de l’Eglise concernant les prières pour les défunts était déjà profondément ancrée dans la vie chrétienne plusieurs siècles avant l’apparition, au Moyen Âge, de la Toussaint.
Elle appartenait à la religion des Pères.

 

CE QUE L’ÉGLISE ENSEIGNE SUR LE PURGATOIRE

 

La doctrine catholique du purgatoire a souvent été caricaturée, en particulier par ceux qui rejettent l’enseignement de l’Eglise concernant les conséquences du péché. Pourtant, ses principes essentiels sont simples.
Rien de souillé ne peut entrer au Ciel. Une âme mourant en amitié avec Dieu peut encore avoir besoin d’être purifiée de ses péchés véniels ou de la peine temporelle subsistant après le pardon de ses péchés.
Les âmes du purgatoire sont sauvées. Elles ne peuvent plus perdre le bonheur éternel auquel Dieu les a destinées, mais elles doivent être purifiées avant de jouir de la vision béatifique.
Le Concile de Trente a abordé explicitement cette doctrine lors de sa vingt-cinquième session, en décembre 1563. S’appuyant sur les Saintes Ecritures et l’ancienne tradition des Pères, le Concile a réaffirmé l’existence du purgatoire et l’efficacité des prières offertes pour les âmes qui y souffrent.
Il a particulièrement mis l’accent sur le Saint Sacrifice de la Messe comme principal moyen par lequel les fidèles peuvent leur venir en aide.
Le Concile a également chargé les évêques de veiller à ce que ces vérités soient prêchées et crues dans toute l’Eglise.
Il n’y avait aucune gêne à propos du purgatoire, aucune crainte que cette doctrine puisse heurter la sensibilité des protestants, ni aucune volonté de dissimuler l’enseignement de l’Eglise sous de vagues assurances concernant l’au-delà. Les Pères de Trente comprenaient que cette doctrine concernait le salut et la purification des âmes immortelles. Il s’agissait donc d’une question d’une immense importance pastorale.

Dans les premiers siècles du christianisme, les inscriptions funéraires demandent des prières pour les chrétiens défunts. Les anciennes liturgies de l’Eglise commémorent ceux qui se sont endormis dans le Christ. Les Pères parlent de sacrifices et de supplications offerts en leur faveur.
A l’époque où saint Augustin écrivit au sujet de la mort de sa mère, cette pratique était devenue si courante que Monique put formuler sa dernière demande sans avoir besoin de l’expliquer.
La célébration distincte du 2 novembre s’est développée plus tard.
Saint Odilon, abbé du grand monastère bénédictin de Cluny, institua une commémoration annuelle des fidèles défunts dans tous les monastères rattachés à sa congrégation, probablement vers le tournant du XIe siècle ou un peu plus tard.
La date précise fait l’objet de débats parmi les historiens, mais l’influence de Cluny est indéniable.
Cette célébration s’est progressivement répandue dans toute l’Eglise occidentale.
Son placement immédiatement après la Toussaint revêtait une profonde signification théologique. L’Eglise triomphante avait été honorée le 1er novembre. A présent, l’Eglise militante offrait ses prières pour l’Eglise souffrante. Les trois états de l’Eglise unique étaient ainsi réunis dans une expression extraordinaire de charité surnaturelle.

En 1915, Benoît XV publia la constitution apostolique Incruentum Altaris, étendant à tous les prêtres de l’Eglise le privilège de célébrer trois messes le jour de la Toussaint. Une messe pouvait être offerte pour une intention choisie par le prêtre. Une autre devait être offerte pour tous les fidèles défunts, et la troisième pour l’intention prescrite par le Souverain Pontife.
Parmi les circonstances qui ont motivé cette législation figurait le bilan dévastateur en vies humaines de la Première Guerre mondiale. L’Europe souffrait sous le poids d’innombrables morts, de familles brisées et de la terrible incertitude qui pesait sur les hommes dont les corps ne reviendraient jamais chez eux. L’Église a répondu par l’offrande du Saint Sacrifice.
On se souviendrait des fidèles défunts à l’autel.
Cette disposition fait toujours partie de la liturgie romaine traditionnelle.

L’une des conséquences les plus tristes de l’affaiblissement de la foi catholique au cours des dernières décennies a été le déclin de la sollicitude envers les âmes du purgatoire.
Les funérailles deviennent de plus en plus des célébrations des accomplissements terrestres d’un individu. Le défunt est loué, commémoré et souvent évoqué comme si son entrée immédiate au Ciel ne faisait aucun doute.
Peut-être était-il un père merveilleux, une mère dévouée ou un ami généreux. Peut-être a-t-il enduré de grandes souffrances avec patience. Ce sont là des choses dignes d’être rappelées, mais même une personne ayant mené une vie admirable peut avoir besoin d’une purification après la mort.
La liturgie funéraire catholique traditionnelle comprenait parfaitement cela.
Ses prières imploraient la miséricorde de Dieu pour l’âme du défunt. Ses vêtements liturgiques noirs exprimaient le deuil. Ses cérémonies solennelles rappelaient aux vivants la mort, le jugement dernier et leur propre besoin de repentance.

Les défunts ont davantage besoin de prières que d’éloges.
Il y a une véritable cruauté cachée dans cette habitude à la mode qui consiste à déclarer automatiquement que chaque personne décédée jouit du paradis. Si cette âme est en train de subir une purification, quel bien lui apportent les assurances confiantes de ceux qui ont cessé de prier pour elle ?
La charité catholique exige quelque chose de plus substantiel. Une messe offerte pour les défunts est un acte d’amour surnaturel. Il en va de même pour le chapelet récité pour un parent décédé, le De Profundis récité au bord d’une tombe, ou un petit sacrifice offert pour une âme dont personne d’autre ne se souvient.
Ces actes peuvent être cachés au monde. Leur valeur n’est connue que de Dieu.

L’ÂME QUE VOUS RENCONTREREZ PEUT-ÊTRE UN JOUR AU PARADIS

 

Envisagez la possibilité que l’une des âmes aidées par vos prières aujourd’hui soit quelqu’un que vous n’avez jamais connu.
Un soldat oublié, tombé au combat lors d’une guerre lointaine. Une mère décédée il y a des siècles. Un prêtre dont le nom a disparu de tous les registres qui nous sont parvenus. Un pauvre ouvrier enterré sous une croix anonyme.
Peut-être une âme a-t-elle enduré une purification pendant une période que seul Dieu connaît, dans l’attente de la satisfaction exigée par la justice divine.
Vos prières pourraient contribuer à ce que la miséricorde de Dieu rapproche cette âme de sa récompense éternelle.

L’Eglise ne promet pas que nous puissions identifier précisément quelle âme bénéficie d’une prière particulière. Ces questions relèvent de la providence divine.
Mais l’efficacité des suffrages pour les fidèles défunts relève de la doctrine catholique. Et la charité qui s’y exprime est réelle.
Il y a quelque chose de profondément consolant à savoir que l’amour chrétien survit à la mort.
Les liens du Corps mystique du Christ ne se rompent pas lorsqu’un cercueil est mis en terre. Les fidèles sur terre restent unis à ceux qui sont morts dans la grâce de Dieu.
Aujourd’hui, ces âmes ont besoin de nos prières.

Demain, nous aurons peut-être besoin des prières de ceux que nous laisserons derrière nous.
Cette pensée devrait nous rendre plus généreux envers les défunts, plus attentifs à notre propre condition spirituelle et plus déterminés à faire bon usage du temps que Dieu nous a accordé.

SOUVENEZ-VOUS D’EUX À L’AUTEL

En ce Jour des Morts, souvenez-vous de vos parents et grands-parents, de vos proches décédés, de vos amis, prêtres, enseignants et bienfaiteurs.
Souvenez-vous tout particulièrement de ceux qui sont morts subitement, de ceux qui sont morts sans la consolation de leur famille, et de ceux dont les noms ont disparu de la mémoire des hommes.
Faites dire des messes pour eux.
Priez le chapelet. Récitez le De Profundis. Rendez-vous au cimetière et confiez les défunts à la miséricorde de Dieu.
Surtout, souvenez-vous de la demande de sainte Monique.
Elle avait enduré des années de souffrance pour la conversion d’Augustin. Elle avait été témoin du triomphe de la grâce divine dans la vie de son fils. A l’approche de la mort, elle savait exactement ce qu’elle voulait qu’il fasse.
Souvenez-vous d’elle à l’autel. C’était la dernière demande d’une sainte.
Et cela reste l’une des plus belles expressions de la foi catholique dans la communion des saints.
Le monde peut oublier les morts.
Nous devons nous souvenir d’eux.

 

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